För bakgrunden till kriget, se Danmark (Historia). Det utlöstes i mars 1848 av ett uppror bland hertigdömenas tyska befolkning, som krävde en gemensam, fri författning samt att Slesvig skulle upptas i Tyska förbundet. Kraven avvisades av den danska regeringen, som var beredd att avstå från Holstein men ville införliva Slesvig