En förutsättning för socialpsykiatrin är den epidemiologiska kunskapen om de psykiska störningarnas frekvens och utbredning. Genom statistiska jämförelser mellan de psykiskt störda och totalbefolkningen har man kunnat konstatera hur bl.a. sociala, klassmässiga och kulturella förhållanden bidrar till de psykiska störningarna. Ett väsentligt inslag i socialpsykiatrin är inriktningen på förebyggande insatser.