Romanens intrikata komposition utgörs av fyra avsnitt där dess historia berättas genom fyra medvetanden. Handlingen utspelar sig i hägnet av familjen Compson, tidigare förnäma sydstatspatricier, vilka nu lever ett sönderfallande liv på sin allt fattigare plantage nära Jefferson, Mississippi. Familjens upplösning, symboliserad av incest och alkoholism och ett meningslöst fasthållande