Med tillflöden från Pamir och Tian Shan flyter Tarim genom öknen Takla Makan till Lop Nur-sänkan. Avrinningsområdet är 198 000 km². Vatten avleds i ökande omfattning till bevattning i oaserna. Tarim utforskades av Sven Hedin i början av 1900-talet.