Tjugoencentimeterlinjens existens förutsades teoretiskt 1944 av H.C. van de Hulst, och den upptäcktes 1951 genom radiostrålning från interstellär vätgas. Den har sedan dess använts för omfattande radioastronomiska studier av Vintergatans och andra galaxers struktur, gasinnehåll och rörelseförhållanden. Linjen har även fått en praktisk tillämpning på jorden i vätemasern, ett atomur med speciellt hög