Bratteli, som kom från arbetar- och småbondemiljö, var efter avslutad skolgång verksam som journalist och funktionär i Arbeiderpartiets ungdomsförbund. Under ockupationen satt han flera år i tyskt koncentrationsläger, och vid maktskiftet i partiet efter kriget framträdde han vid sidan om Einar Gerhardsen som dess ledande man. Bratteli var vice ordförande