Lie startade sin politiska karriär som sekreterare i Arbeiderpartiet och juridisk rådgivare åt norska LO. Han blev justitieminister i Nygaardsvolds regering 1935, var ledamot av Stortinget 1937–46, handelsminister 1939 och vid krigsutbrottet chef för det nyinrättade Försörjningsdepartementet. Vid det tyska överfallet 1940 följde Lie regeringen till Storbritannien, där han blev