Ändamålet med avgiften är att styra och omfördela trafikmängden i tid och rum, så att en del trafikanter väljer att åka med kollektivtrafik och andra väljer att köra före eller efter tidpunkten för rusningstrafik. Därvidlag skiljer sig trängselavgiften från t.ex. biltullar och vägavgifter, som vanligen har andra syften.