Utrikeshandeln indelas vanligen i export-, import- och transitohandel. Utrikeshandel i modern bemärkelse uppstod i samband med nationalstaternas uppkomst, samtidigt som de medeltida städernas handelsprivilegier hade luckrats upp och regionala handelsmonopol – kontrollerade av t.ex. Hansan eller de central- och sydeuropeiska handelshusen och handelskompanierna – förlorade i betydelse.