Vespasianus tillhörde en riddarsläkt från Reate (nuvarande Rieti) i sabinerlandet; han själv och brodern Flavius Sabinus var de första senatorerna i familjen. Under Claudius regering blev Vespasianus praetor och därpå legat (kommendant) för legionen Secunda Augusta, som deltog i invasionen av Britannien 43. Vespasianus erhöll därvid utmärkelser för sina insatser.