Hadrianus föddes i Italica (nära nuvarande Sevilla) i Spanien, liksom den avlägsne släktingen kejsar Trajanus, efter faderns död Hadrianus förmyndare. Omkring år 100 äktade Hadrianus Vibia Sabina, en systerdotterdotter till Trajanus; kejsarhusets kvinnor stödde sedermera hans karriär. Hadrianus fick en tidsenlig högre utbildning och var mer än amatör inom litteratur,