År 1051 accepterades Vilhelm som tronföljare av den engelske kungen Edvard Bekännaren. Detta godkändes enligt normandiska källor 1064 eller 1065 av Englands mäktigaste adelsman, Harald Godwinsson. Icke desto mindre upphöjdes Harald efter Edvards död 1066 till kung av England, vilket Vilhelm besvarade med att samma år med påvlig sanktion invadera England.