Benämningen infördes för att skilja de goter som under 200-talet e.Kr. bebodde Dacia (nuvarande Rumänien) från ostrogoterna, som bodde norr om Svarta havet. Benämningen ”västgoter” uppkom under 500-talet, då Cassiodorus omtolkade folknamnen geografiskt; den egentliga betydelsen av visi- är troligen ’ädel’.