Konventionen slöts 1971 i Ramsar, Iran, och trädde i kraft 1975. Syftet med konventionen var från början att skydda viktiga fågellokaler, men genom ändringar och tillägg i protokoll 1982 och 1987 omfattas nu även andra våtmarkstyper, t.ex. grunda havsområden som är viktiga uppväxtplatser för fisk.