Odhner var upphovsman till den första serietillverkade räknemaskinen, vars efterföljare var vanliga fram till 1970-talet, då elektroniska miniräknare tog över. Odhner visade tidigt fallenhet för finmekanik; han studerade vid Teknologiska institutet i Stockholm men avbröt studierna utan att ha tagit någon examen. År 1868 reste han till Sankt Petersburg, där