I brist på en mer organiserad offentlig makt eller statsmakt gav ätten den enskilde skydd och hjälp. Vanligen används termen ättesamhället om forngermanska, inklusive nordiska, förhållanden men brukas även om likartade samhällstyper på andra håll; jämför klan, stamsamhälle. Teorin om ättesamhället uppkom i den rättshistoriska forskningen i Tyskland under 1800-talet.