Under medeltiden utsågs överrabbinen av furstarna som judarnas representant gentemot den världsliga överheten, bl.a. för att svara för skatteuppbörden. I vissa länder utsåg de judiska församlingarna själva en särskilt framstående rabbin till överrabbin. Det moderna Israel har två nationella överrabbiner, en för den ashkenasiska judenheten och en för den sefardiska.