De organiska föreningarna kallas därför också för kolföreningar. Ibland säger man också organiska ämnen. Förutom kol innehåller de dessutom väte och ofta syre. Kväve, svavel, fosfor och halogener kan också ingå. Många organiska föreningar kan bilda polymerer, alltså långa kedjeformiga molekyler. Till exempel är proteiner polymerer av aminosyror.