Svarvar finns både för trä och för metall. Alla svarvar fungerar så att det föremål man ska svarva, arbetsstycket, spänns fast mellan chucken och en dubb och sedan roteras (snurras) snabbt med en motor. Från sidan för man ett skärande verktyg, ett svarvstål, mot arbetsstycket. Då skär stålet