Svarvstålet används för att skära i det svarvämne som ska svarvas. Handhållna svarvstål för trä läggs an mot ett mothåll och skär i svarvämnet genom att man trycker mot det med handkraft. Stålbladen är monterade i handtag och kallas även mejslar. Eggen på stålet är slipad efter den form som ska svarvas: rektangulär,