Som utbildad svarvare öppnade Bebel 1864 verkstad i Leipzig, där han engagerade sig i den liberala arbetarrörelsen. Genom Wilhelm Liebknecht vanns han för marxismen. Tillsammans grundade de 1869 det tyska socialdemokratiska partiet, vars ledare Bebel var i ca 40 år. Inom partiet motsatte sig Bebel revisionistiska tendenser och höll gentemot