Efter att ha utmärkt sig bl.a. i Krimkriget blev Charles Denis Bourbaki divisionsgeneral 1857 och vid krigsutbrottet mot Preussen 1870 chef för kejserliga gardet. I december samma år fick han befälet över Loirearmén med uppdrag att undsätta Belfort. Det misslyckades genom nederlaget vid Lisaine 1871, varvid Bourbaki försökte begå självmord.