Domitianus uppbar flera offentliga ämbeten men innehade ingen reell maktställning innan han blev kejsare vid brodern Titus död 81. Hans regering, från början effektiv och måttfull, blev alltmer despotisk (bl.a. infördes ett hovceremoniel av närmast hellenistisk typ), vilket ledde till motsättningar med senaten och förföljelser och förvisningar av kristna och