Carpenter var en av sin tids radikala samhällskritiker. Inspirerad av män som H.D. Thoreau, John Ruskin och William Morris uppträdde han som engagerad förespråkare för ett friare sexualliv (även för homosexuella), kvinnans rättigheter och en liberalt färgad socialism. Sin livsfilosofi formulerade han i den långa dikten Towards Democracy (1–4,