Efter oregelbundna studier vid Pariskonservatoriet (antagen 1879, avvisad 1882, återantagen 1885) komponerade Satie under slutet av 1880-talet en rad korta pianostycken: 3 Sarabandes (1887), 3 Gymnopédies (1888) och 3 Gnossiennes (1890). I dessa utvecklade han en originell harmonik som påverkade både Debussy och Ravel.