F. tillhörde under 1880-talet den politiska centern, han var i omgångar statssekreterare i kolonialdepartementet och var 1894–95 marinminister. I presidentvalet 1895 fick han också monarkisternas stöd och besegrade vänsterns kandidat Henri Brisson. Under hans sista tid i Élyséepalatset seglade Dreyfusaffären upp. F. intog i denna en konservativ och armévänlig hållning.