H. var 1914–18 chef för högsjöflottans slagkryssareskader. Han spelade en framträdande roll i sjöslagen vid Doggers bank 1915 och i Skagerrak 1916; i den senare aktionen var det främst hans fartyg som var engagerade och åsamkade britterna stora förluster. H. efterträdde i augusti 1918 Scheer som chef för högsjöflottan.