Uppvuxen i en burgen moskvafamilj kom Ehrenburg tidigt till Paris, där han medarbetade i den ryska pressen och försökte sig som poet i symbolismens anda. Han knöt förbindelser med den internationella konstnärsbohemen, bl.a. med Diego Rivera, som blev förebild för den anarkistiske ”mästaren” i genombrottsromanen Julio Jurenitos sällsamma öden och