Inspirerad av studieresor i Västeuropa engagerade sig István Széchenyi med iver för sitt efterblivna hemlands modernisering, ekonomiskt såväl som politiskt. Han gjorde i synnerhet betydande insatser för att förbättra kommunikationerna och blev kommunikationsminister 1848. På grund av sin måttfullhet råkade han i konflikt med Lajos Kossuth, vars radikala magyariseringspolitik han ogillade.