La Pérouse utsågs 1785 till ledare för en stor fransk sjöexpedition som skulle genomsegla Stilla havet. Den gavs en mycket ambitiös instruktion; man skulle lösa en mängd geografiska och kartografiska problem kring Asiens, Amerikas, Australiens och Oceaniens kuster, och dessutom skulle vetenskapliga observationer göras inom astronomi, meteorologi, fysik och naturalhistoria.