Demjanjuk ingick i Röda armén 1940–42 och blev tysk krigsfånge 1942. Oklarheter kring hans förehavanden under de följande åren resulterade i ett flertal rättegångar. Demjanjuk identifierades, bland annat i en rättegång i Israel 1986–87, som ”Ivan den förskräcklige”, en ökänd lägervakt i Treblinka, och dömdes 1988 till döden. Domen överklagades