Genom en serie skrifter om energins oförstörbarhet, den första från 1842, räknas han som en av energiprincipens upptäckare. Mayer uppskattades först inte efter förtjänst, gjorde ett självmordsförsök och tillbringade en tid på mentalsjukhus. Senare fick han dock både vetenskapliga belöningar och blev adlad. Han hävdade att solen är den yttersta