F. präglades av 1848 års idéer och tillhörde som medlem av preussiska lantdagens folkvalda kammare från 1858 den liberala oppositionen. Efter författningsstridens slut var han bland grundarna av det nationalliberala partiet 1866. I tyska riksdagen, där han 1874–79 var talman, samarbetade han först med Bismarck men bröt senare med denne