L. verkade som guvernör bl.a. i Kaukasusområdet och som härförare i rysk–turkiska kriget 1877–78. Den liberale L. utnämndes 1880 av Alexander II till inrikesminister med uppgift att stävja revolutionsrörelser men främja moderata reformer i Ryssland. Efter mordet på tsaren 1881 drog sig L. tillbaka.