Foucaults första stora arbete var Folie et déraison (1961; ”Vansinnets historia under den klassiska epoken”). Där liksom i närmast följande undersökning, Naissance de la clinique (1963), behandlar Foucault på ett nytt och okonventionellt sätt ett medicinhistoriskt ämne. Han intresserar sig inte för de olika uttalade idéerna om mentala