Kuusinen var från 1905 en av de tongivande inom det socialdemokratiska partiets vänsterflygel och under inbördeskriget en av de ledande på den röda sidan. Efter nederlaget 1918 flydde han till den nybildade sovjetstaten, där han blev en av Lenins förtrogna och utrikespolitisk rådgivare. Som sekreterare i Komintern 1921–39 och därefter