M. slog igenom 1890, då Cavalleria Rusticana uruppfördes i Rom (Stockholm samma år; På Sicilien). Denna dramatiskt effektfulla och elementärt melodiösa bondeskildring (efter en novell av Giovanni Verga) kan ses som ett typiskt exempel på verismen i den italienska operakonsten. I sin fortsatta produktion, som omfattar bl.a. ytterligare