Tack vare James Boswells berömda biografi är Johnsons liv synnerligen väl dokumenterat. Han var bokhandlarson från biskopsstaden Lichfield. Han studerade i Oxford 1728–29, utan att ta examen – hans senare doktorstitel var en hedersbetygelse. Johnsons tidiga år var bekymmersamma. År 1735 gifte han sig med en avsevärt äldre änka och