Karman är medlem i det konservativa islamistiska partiet al-Islah (Jemenitiska reformalliansen). År 2005 grundade hon människorättsrörelsen Women Journalists Without Chains som verkar för åsiktsfrihet och demokratiska rättigheter. Karman har sedan 2007 regelbundet lett demonstrationer mot regimen i Jemen och har varit en frontfigur under 2011 års landsomfattande protester mot president