I förkristen tid tycks vättar ha varit en mer allmän benämning och man skilde mellan sjö- och landvättar. De sistnämnda var särskilt aktuella på Island, där de fortfarande fungerar som sköldhållare i riksvapnet; de sades nämligen värna landet mot ovälkomna besök, och när sjöfarande närmade sig Island brukade de ta ned