Efter att under 1990-talet ha gjort karriär i den nyupprättade ukrainska nationalbanken utsågs den ekonomiutbildade Jusjtjenko i december 1999 av Leonid Kutjma oväntat till Ukrainas premiärminister. Som reforminriktad, västorienterad och karismatisk politiker med ett betydande folkligt stöd hamnade han snart i konflikt med det konservativa parlamentet och med mäktiga oligarker,