Chauvin var verksam vid Institut français du pétrole, ett statligt institut för forsknings- och utvecklingsarbete inom petroleum och naturgas. Han klarlade 1971 händelseförloppet vid metates, en typ av kemisk reaktion känd sedan 1950-talet, där dubbelbindningar mellan kolatomer bryts och nya bindningar bildas med grupper från en molekyl av annat slag,