Representation av tal i en dator sker i regel med ett fixt antal siffror, ett ord. För att kunna representera både små och stora reella tal (exempelvis 0,000 000 345 678 respektive −987 654 000 000) med god noggrannhet skriver man dem på exponentform (3,45678·10⁻⁷ och −9,87654·10¹¹).