Adolf Fredrik var furstbiskop av Lübeck 1727–50 och administrator av hertigdömet Holstein–Gottorp 1739–45. Trots motstånd från framför allt det svenska bondeståndet (jämför stora daldansen) valdes han av riksdagen till tronföljare 23 juni 1743. Kejsarinnan Elisabet av Ryssland hade ställt valet av Adolf Fredrik till svensk tronföljare som villkor för att avstå