Gottlieb fick sin utbildning vid Art Students’ League i New York 1920 och vid Académie de la Grande Chaumière i Paris 1921–23. Gottlieb levde långa tider på landet i Arizona och engagerade sig bl.a. i de nordamerikanska urfolkens livsformer och symbolbilder. Dessa, liksom intryck från surrealismen i slutet av 1930-talet,