Som erfaren diplomat ville G. utså split i den fransk–brittiska antiryska koalitionen under Krimkriget 1853–56. Sistnämnda år utsågs han av den nytillträdde Alexander II till utrikesminister och spelade som sådan en viktig roll i världspolitiken under ett kvartssekel. Rysslands försvagade position efter kriget sökte han kompensera genom ett närmande till den