M. verkade under Nikolaj I:s första regeringsår som officer i flottan och som politisk rådgivare. Han utsågs 1831 till generalguvernör i Finland. Under Krimkriget (1853–56) förde M. fram till 1855 befälet över armén och flottan. Han har för eftervärlden fått bära huvudansvaret för den ryska flottans nederlag i kriget.