Ypsilantis gjorde karriär som officer i rysk tjänst och deltog i Napoleonkrigen. Efter att ha utfärdat ett frihetsupprop ledde han 1821 som ordförande i frihetsföreningen Filiki Hetairia ett misslyckat grekiskt uppror mot turkarna i Moldova. Därefter flydde han till Österrike, där han hölls internerad till 1827.