Alfred Gusenbauer utbildade sig i Wien och tog en doktorsexamen i statsvetenskap 1987. Han var ordförande för Österrikes socialdemokratiska ungdomsförbund 1984–90 samt vice ordförande för International Union of Socialist Youth (IUSY) 1985–89. År 1991 valdes Gusenbauer in i Bundesrat, den övre kammaren i Österrikes parlament. Han utsågs 2000 till socialdemokratisk gruppledare i parlamentet