Hagsten blev fil.dr i Lund 1951 med den grundläggande avhandlingen Den unge Strindberg (1–2). Han tillhörde under studenttiden den politiska vänstern och skolade sig i ett marxistiskt synsätt, utvecklat i tidskrifterna Ateneum och Nordeuropa, som tillkom med Hagsten som sammanhållande kraft. Under samma decennium publicerade han också ett par